Muy en la línea de otro de sus libros comentado en esta sección, How doctors think, los ocho “dramas clínicos” que se exponen en este breve volumen tienen que ver con uno de los momentos clave del ejercicio de la medicina, aquel en que el médico, enfrentado a un caso complejo, opta por un curso de acción que puede salvar una vida o, por el contrario, si todo va mal, pasar a engrosar la terrible estadística de las muertes en parte atribuibles a una errónea decisión clínica.

El título completo del libro –Second opinions. Stories of intuition and choice in the changing world of medicine– anuncia los temas que surgirán una y otra vez de estos relatos detallados y muy bien contados: la intuición y sus trampas, la incertidumbre, las dificultades de pacientes y familiares para evaluar los juicios clínicos, el papel del carácter (arrogante, desprolijo, burócrata, comprometido) en las decisiones profesionales, los errores que pudieron haberse evitado. Lejos del espíritu de Groopman promover la desconfianza sistemática hacia su gremio, eso sí: lo que pretende es ayudar a las personas a tomar decisiones informadas, teniendo en cuenta la complejidad de ciertos diagnósticos y tratamientos, pero también las necesidades sicológicas y emocionales de los enfermos.

En cada uno de los casos graves relatados hubo que recurrir a una segunda opinión, y a veces a una tercera y una cuarta. Son todas experiencias vividas personalmente por el doctor Groopman, oncólogo, especialista en sida y profesor de la Harvard Medical School, y en dos de ellos había familiares directos involucrados: su primer hijo y su abuelo. El primer caso marcó fuertemente al autor: su hijo de diez meses, con fuertes dolores abdominales fruto de una intususcepción, fue mal diagnosticado por un médico desatento y corrió peligro vital. El tema de fondo en esta historia en particular es la incómoda situación de los padres del enfermo cuando ambos son médicos (un oncólogo y una pediatra) y deben lidiar con sus intuiciones como padres y profesionales, por una parte, y por otra el respeto debido al médico tratante, el deseo de no ser obstructivos y no responder al cliché de que los médicos son los peores pacientes.

Otros casos comentados incluyen una completa regresión de un melanoma extendido a nódulos linfáticos, pulmones, hígado y bazo gracias a la inclusión fortuita de un paciente en un ensayo clínico (“The lottery”); la decisión de una mujer sana de extraerse mamas y ovarios tras una historia familiar de cáncer ligado a una mutación de los genes BRCA1 y BRCA 2 (“Decodig destiny”), y un caso rutinario de asma que en realidad era leucemia aguda, y en el que tuvieron un papel importante las múltiples restricciones que hoy determinan los sistemas aseguradores de la salud (“A routine case of asthma”).