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A pesar de unos cuantos chistes matemáticos (al final les cuento el de los tres estadísticos que salen a cazar patos), y de su tono ameno, nada doctoral, éste es un libro serio y organizado. La motivación para leerlo y recordarlo es contundente, y la provee el autor: «Usted puede elegir entre tener claras algunas nociones básicas de matemática o no tenerlas, pero debe saber que, si no las tiene, será una persona mucho más manipulable». Lo sabemos. Lo sabe quien esto escribe, cuyo analfabetismo matemático le impide comprender buena parte del vasto mundo, ese que se extiende allende la regla de tres, las tablas de multiplicar y la división por punto nueve para calcular los honorarios brutos. Como se ha comentado en otras reseñas de esta sección, leer sobre ciencia hoy, más allá de la especialidad o ámbito de interés personal, además de interesante per se resulta perentorio para constituirse en un mejor ciudadano, uno que entienda los temas clave que se debaten en nuestras sociedades cada vez más complejas, y que sea capaz de oponer resistencia a las falacias argumentativas y la información interesada que tantas veces opacan el juicio. Paulos, matemático estadounidense interesado en la comunicación y la cultura popular, ha publicado una exitosa serie de libros de divulgación. En A mathematician reads the newspaper (lo leí en inglés porque me dijeron que la traducción española era mala) hace exactamente el ejercicio que el título promete: presenta 52 ejemplos de noticias o temas de aparición muy habitual en la prensa y luego desmenuza lo que está en juego, explicando con nociones matemáticas lo que los informadores no supieron –o no quisieron– explicar. Para aclarar las conexiones entre personajes de farándula en las páginas sociales, por ejemplo, acude a matrices de incidencia. Y para recordarnos cuándo la precisión en las cifras es absurda e irrelevante, cita las notas sobre cosméticos o recetas de cocina que prometen «761 calorías y 22,6 gramos de grasa por porción». El libro se ordena como las secciones de un diario (política, economía, sociedad, deportes, salud, gastronomía, y sí, también moda, espectáculos, e incluso obituarios, sin olvidar la publicidad) y repasa graves errores de presentación e interpretación en gráficos, estadísticas, porcentajes, cifras electorales, marcas o puntajes en deporte, y así. En la sección «Ciencia, salud y medio ambiente», Paulos recalca la importancia de situar los estudios en su contexto, y los problemas de interpretar estadísticamente los riesgos de salud, entre otros temas. Y, en este año de incertidumbre económica y campañas electorales, bueno sería leer detenidamente «Política, economía y la nación», donde, con ejemplos norteamericanos que pueden extrapolarse fácilmente a nuestro país, se habla del discurso de los políticos, de predicciones de recesión, de tratados de libre comercio y de cifras de caídos de guerra. John Allen Paulos es doctor en matemáticas por la Universidad
de Wisconsin y profesor de la Universidad Temple de Filadelfia. Publica
regularmente columnas en la prensa y varios de sus libros han sido éxitos
de ventas. El primero fue Mathematics and humor; luego vinieron Pienso
luego río, Érase una vez un número, Más allá de
los números, Un matemático invierte en bolsa, El
hombre anumérico y, recientemente, Irreligion. (Tres estadísticos fueron a cazar patos. El primer estadístico disparó su escopeta y el tiro pasó 15 centímetros por encima del pato. Luego hizo puntería el segundo estadístico y el tiro pasó 15 centímetros por debajo del pato. Entonces el tercer estadístico celebró alzando los brazos y gritó: «¡Bien, le dimos!».) Oficina Editorial |
